En 1839, un funcionario chino llamado Lin Zexu intentó frenar el comercio ilegal de opio confiscando y destruyendo más de 20 mil cajas del narcótico en manos de comerciantes extranjeros en Cantón, la actual Guangzhou. La respuesta del gobierno británico fue militar, y así arrancó la Primera Guerra del Opio, un conflicto que terminó en 1842 obligando a China a abrir más puertos al comercio con Gran Bretaña y a ceder la isla de Hong Kong.
Detrás de esa guerra había mucho más que un simple choque diplomático: existía toda una red comercial que conectaba a agricultores en India, comerciantes asiáticos y las finanzas del imperio británico. Según el historiador Benjamin Robert Siegel, el opio fue tan central para el sistema imperial que, literalmente, “no podrías haber tenido el Imperio Británico sin opio”.
Aunque el opio ya circulaba en Asia desde tiempos del Imperio Mogol y el Imperio Otomano como medicina y mercancía, fue la expansión británica la que disparó su producción y su peso económico y político. La Compañía Británica de las Indias Orientales, que gobernaba territorios, cobraba impuestos y tenía ejércitos propios, terminó controlando un monopolio sobre el cultivo y la venta de opio en India, sistema que después heredó la Corona británica en 1858.
Cada año, más de un millón de agricultores indios trabajaban bajo contrato —muchas veces en condiciones muy difíciles y casi forzadas— para producir el opio que después se subastaba en Calcuta y se exportaba hacia China y otros mercados asiáticos, generando ingresos clave para sostener el poder colonial británico.
Si quieres conocer todos los detalles de esta historia, te dejamos la nota original de HistoryExtra.
Fuente: Was the British Empire really built on drugs? The unlikely rise of an imperial superpower (HistoryExtra).
Imagen: Ephemeral Impressions, BY-SA 2.0 (vía Openverse).