Insectos con 24 patas: el fósil que reescribe su origen

Todos aprendimos que los insectos se distinguen por tener seis patas, pero un hallazgo publicado en la revista científica Nature demuestra que esa regla no siempre aplicó. Se trata de un fósil de 324 millones de años encontrado en una formación de lutita (un tipo de roca sedimentaria) al norte del Parque Nacional Big Bend, en el oeste de Texas, Estados Unidos. Lo sorprendente es que esta criatura tenía 18 patas adicionales a lo largo del vientre, además del clásico par de tres que usamos para identificar a los insectos.

El espécimen, bautizado Chosha praecursor —nombre que combina una palabra navajo para “insecto” con el término latino para “predecesor”, en honor a un mito de creación de ese pueblo indígena—, había sido clasificado erróneamente como un crustáceo desde su descubrimiento en 1985. Permaneció olvidado casi 40 años en un cajón del Museo de Historia Natural de San Diego, hasta que el paleoentomólogo Erik Tihelka, de la Universidad de Cambridge, lo reconoció en un dibujo de un libro ruso de segunda mano y decidió investigarlo de cerca usando filtros de luz polarizada.

Gracias a esa técnica, Tihelka identificó rasgos claramente propios de un insecto, junto con extrañas patas cortas terminadas en paletas, probablemente usadas para nadar en aguas someras y lodosas. Al comparar este fósil con otros similares hallados en Escocia e Illinois, concluyó que representan formas de transición entre ancestros acuáticos de muchas patas y los insectos terrestres de seis patas que conocemos hoy.

Si quieres conocer todos los detalles de este hallazgo, te recomendamos leer la nota original en Science News.

Imagen: Dr. Günter Bechly.