El 19 de octubre de 1783, los hermanos franceses Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier lograron algo que la humanidad llevaba siglos soñando: elevar a una persona por los aires. Su globo, hecho de seda con estructura de madera y papel, se llenaba con aire caliente producido al quemar lana y paja. Este vuelo tripulado se considera oficialmente el nacimiento de la aerostación moderna.
Sin embargo, algunos historiadores creen que el principio detrás de esta tecnología pudo haberse usado mucho antes. En los años setenta, el aeronauta británico Julian Nott propuso una teoría muy llamativa: que la civilización nazca, en el sur de Perú, pudo haber usado globos rudimentarios para observar desde el aire sus famosas Líneas de Nazca, esos enormes geoglifos trazados en el desierto entre el año 500 a.C. y el 500 d.C. Para probar que era posible, Nott construyó un globo con materiales disponibles en esa época y voló exitosamente sobre las líneas en 1975, aunque aclaró que esto no prueba que los nazcas realmente lo hicieran.
Otra pista histórica más documentada viene de China, donde durante la era de los Tres Reinos (220-280 d.C.) se usaban pequeñas linternas de aire caliente, atribuidas al estratega militar Zhuge Liang, quien las habría usado para enviar mensajes a sus aliados durante un asedio.
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