Gotas de agua cargadas: una causa oculta de la corrosión

Seguramente ya sabías que el agua puede oxidar y desgastar metales con el tiempo, pero un grupo de investigadores encontró un mecanismo que hasta ahora pasaba desapercibido: las gotas de agua pueden cargarse eléctricamente al resbalar sobre superficies como hojas de plantas, vidrios o materiales de construcción. Cuando esas gotas cargadas caen sobre metales, transfieren su carga y aceleran la corrosión, incluso si la superficie tiene un recubrimiento protector, según publicaron científicos del Instituto Max Planck de Investigación de Polímeros, en Alemania, en la revista Nature.

El hallazgo nació casi por accidente. Zhongyuan Ni, físico a cargo del estudio, cuenta que en sus primeros experimentos no lograba ver daño alguno tras cientos de gotas cayendo sobre una superficie de cobre cubierta con teflón. Un día dejó el experimento corriendo mientras se iba a tomar un café y, al volver, encontró señales claras de deterioro. Resultó que se necesitaban miles de gotas —no cientos— para que el efecto fuera visible al microscopio.

Al comparar muestras, el equipo confirmó que solo las gotas que se habían deslizado y cargado antes de caer causaban corrosión; las gotas normales, sin ese proceso previo, no dañaban las superficies. Este fenómeno podría estar presente también en nubes, tormentas y cascadas, lo que sugiere que es más común de lo que se pensaba.

El tema no es menor: solo en 1999, la corrosión le costó a la industria automotriz de Estados Unidos más de 30 mil millones de dólares (unos 510 mil millones de pesos al tipo de cambio actual), y las pérdidas globales por este problema se estiman en billones de dólares. Este descubrimiento podría ayudar a diseñar mejores recubrimientos anticorrosivos para autos, monumentos e infraestructura expuesta al clima. Si quieres conocer todos los detalles del experimento, te invitamos a leer la nota original en Science News.

Imagen: takomabibelot, BY 2.0 (vía Openverse).