Un grupo de paleontólogos encontró algo que nunca se había visto: plumas fosilizadas conservadas dentro de un coprolito, es decir, popó fosilizado de dinosaurio. El hallazgo, publicado el 10 de septiembre en la revista Current Biology, ofrece pistas sobre cómo vivían —y posiblemente por qué se extinguieron— algunas aves antiguas.
El excremento fue desenterrado en 2016 en la Formación Hell Creek, en Montana, Estados Unidos, una zona famosa por sus fósiles del periodo Cretácico. Una fractura casual en la superficie del coprolito dejó a la vista una sola pluma, lo que llevó al equipo a analizarlo con tomografías computarizadas de alta resolución (conocidas como micro-CT). Adentro encontraron varias plumas más, huesos de ave y hasta escamas de pescado, probablemente restos de la última comida del animal.
Según Jingmai O’Connor, paleontóloga vertebrada del Field Museum de Chicago, algunas plumas tenían cerdas densas capaces de repeler el agua, similares a las de los pelícanos actuales, mientras que otras eran más primitivas y delgadas, lo que habría dificultado que el ave conservara su calor corporal. Los restos de hueso sugieren que se trataba de un ave acuática del grupo de los hesperonithiformes, parientes lejanos de las aves modernas que no sobrevivieron a la extinción masiva provocada por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años.
La mala capacidad de aislamiento térmico podría explicar por qué este grupo no resistió el enfriamiento posterior al impacto, aunque los científicos advierten que hace falta encontrar más plumas fosilizadas de esa época para confirmarlo. Te invitamos a leer la nota original en Science News para conocer todos los detalles de este curioso descubrimiento.
Fuente: These are the first feathers ever found in fossilized dinosaur poop (Science News).
Imagen: Tim Evanson, BY-SA 2.0 (vía Openverse).