Recrean el experimento de Galileo con átomos en el espacio

Cuenta la leyenda —aunque probablemente sea solo eso, una leyenda— que Galileo Galilei dejó caer objetos de distinto peso desde la Torre Inclinada de Pisa, en Italia, para demostrar que todos caen a la misma velocidad sin importar su masa. Ahora, un equipo de investigadores llevó esa misma idea al espacio, pero con protagonistas mucho más pequeños: átomos.

El experimento se realizó a bordo de Tiangong, la estación espacial china, donde los científicos soltaron dos nubes de átomos de rubidio enfriados a temperaturas extremas. Cada nube tenía una masa distinta debido a que sus átomos contaban con diferente número de neutrones en el núcleo. Al medir cómo caían mientras orbitaban la Tierra, encontraron que ambas nubes aceleraban de forma casi idéntica, con una diferencia de apenas 0.05 milésimas de porcentaje, según reportaron el 28 de agosto en la revista Science Advances.

Este resultado confirma el llamado principio de equivalencia débil, una idea clave dentro de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. En pocas palabras, establece que la masa que determina cómo un objeto responde a la gravedad es la misma que determina cuánto acelera al aplicarle una fuerza, por lo que dos cuerpos de distinta masa deberían caer igual en el vacío.

Antes ya se había probado este principio con objetos metálicos en satélites y con átomos en caída libre en la Tierra, pero la distancia limitada de esas pruebas terrestres restringía su precisión. En órbita, la caída libre puede prolongarse indefinidamente, lo que permitió a los científicos llevar esta verificación a un nivel completamente nuevo, esta vez con partículas que obedecen las extrañas reglas de la física cuántica.

Si quieres conocer todos los detalles técnicos de este experimento, te invitamos a leer la nota original de Science News.

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Tyler Winn.