¿Te imaginas poder detectar el Alzheimer años antes de que aparezcan los primeros síntomas? Un estudio publicado el 19 de agosto en la revista Nature Neuroscience encontró que las resonancias magnéticas (MRI) pueden mostrar cambios en el cerebro hasta siete años antes de que se acumule la proteína beta-amiloide, una de las señales características de esta enfermedad.
El Alzheimer es la forma más común de demencia y provoca pérdida de memoria, desorientación y cambios de conducta. Sin embargo, mucho antes de que aparezcan estos síntomas, el cerebro ya empieza a acumular fragmentos de proteína llamados beta-amiloide, junto con otra proteína conocida como tau, que poco a poco van matando las neuronas y reduciendo el tamaño del cerebro.
Actualmente, detectar acumulaciones de beta-amiloide mediante tomografías por emisión de positrones (PET) es suficiente para diagnosticar Alzheimer, aunque la persona no tenga síntomas todavía. El problema es que casi nadie se hace este tipo de estudio sin tener molestias, así que el diagnóstico suele llegar tarde.
Por eso, el investigador Yunpeng Wang, de la Universidad de Oslo, y su equipo analizaron resonancias de más de mil personas que participaban en estudios de largo plazo sobre el envejecimiento cerebral. Se enfocaron en la corteza cerebral, esa capa externa del cerebro que mide en promedio 2.5 milímetros de grosor. Descubrieron algo sorprendente: quienes después desarrollaron niveles altos de beta-amiloide tenían la corteza ligeramente más gruesa que quienes no lo hicieron, con diferencias de apenas centésimas de milímetro, pero detectables hasta siete años antes del diagnóstico.
Aunque la corteza se adelgaza naturalmente con la edad en todos los casos, en este grupo el adelgazamiento fue menor durante esta etapa temprana. Los expertos creen que este engrosamiento relativo podría deberse a inflamación, aunque las resonancias no permiten confirmar la causa directamente.
Por ahora, estos cambios son demasiado sutiles para usarse como diagnóstico individual, pero podrían ayudar a entender mejor cómo avanza la enfermedad y cómo funcionan los tratamientos actuales. Si quieres conocer todos los detalles de esta investigación, te invitamos a leer la nota original en Science News.
Fuente: MRIs show brain changes linked to Alzheimer’s years in advance (Science News).
Imagen: mathrock, BY-SA 2.0 (vía Openverse).