El ‘chita americano’ en realidad era pariente del puma

Durante decenas de miles de años, un felino de patas largas conocido como el ‘chita americano’ (Miracinonyx trumani) recorrió las praderas de Norteamérica. Su apodo sugería que era un cazador ultraespecializado, capaz de perseguir presas veloces como el berrendo americano, animal que puede correr hasta casi 90 kilómetros por hora, tal como lo hace el chita africano actual. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology pone en duda ese parecido.

Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz analizaron ADN antiguo de fósiles hallados en el territorio de Yukón, en Canadá, y en Wyoming, Estados Unidos. Los resultados muestran que el pariente vivo más cercano de este felino extinto no es el chita, sino el puma, con quien comparte un ancestro común de hace unos 2.6 millones de años (su separación del linaje del chita ocurrió hace 4.7 millones de años).

El hallazgo cambia también la idea que se tenía sobre su alimentación. Mientras los ejemplares de Wyoming muestran señales químicas típicas de un cazador terrestre de herbívoros, los fósiles de Yukón —ubicados más al norte, donde probablemente no había berrendos— presentan niveles de nitrógeno pesado similares a los de depredadores marinos como las orcas, lo que sugiere que ahí el felino se alimentaba casi exclusivamente de peces.

Esto indica que, como los pumas modernos, el llamado ‘chita americano’ era un cazador mucho más flexible de lo que su nombre popular hace pensar. Si quieres conocer todos los detalles de esta investigación, te compartimos la nota original de Science News.

Imagen: Dallas Krentzel, BY 2.0 (vía Openverse).