Fracasa misión para rescatar un telescopio espacial de la NASA

El Observatorio Swift de la NASA, un telescopio espacial que desde 2004 ha estudiado algunos de los fenómenos más brillantes del universo, está perdiendo altura a unos 340 kilómetros sobre la Tierra. La combinación de fricción atmosférica y una racha reciente de actividad solar muy intensa lo está empujando poco a poco hacia una caída inevitable, donde terminaría incinerándose al entrar a la atmósfera.

Para evitar ese final, la NASA contrató a la empresa privada Katalyst Space, que en tiempo récord —apenas nueve meses— construyó una nave del tamaño de un refrigerador, bautizada LINK, con la misión de sujetar al telescopio y empujarlo a una órbita más alta. Sin embargo, al acercarse a Swift, la nave rescatista perdió el control y comenzó a girar sin rumbo. Pese a los intentos por recuperarla, la NASA y Katalyst cancelaron oficialmente la operación el 19 de agosto.

El intento formaba parte de un objetivo más ambicioso: perfeccionar la tecnología para dar mantenimiento a satélites y telescopios en órbita, algo que podría algún día ayudar a extender la vida del telescopio Hubble, que ya tiene 36 años de servicio. Expertos consultados señalan que, aunque la tecnología avanza —desde sensores hasta brazos robóticos—, es normal que las primeras misiones de este tipo fallen antes de perfeccionarse.

Swift, por su parte, es conocido por su capacidad de girar rápidamente hacia destellos de radiación llamados estallidos de rayos gamma, que permiten a los astrónomos asomarse brevemente a galaxias lejanas.

Te invitamos a leer la nota original de Science News para conocer todos los detalles de esta historia.

Imagen: NASA Goddard Photo and Video, BY 2.0 (vía Openverse).