La Gran Esfinge de Giza, en Egipto, no es la única cara antigua de la región que perdió la nariz con el paso del tiempo. Investigadores descubrieron que un fósil de cocodrilo extraído de la misma piedra caliza de 45 millones de años que usaron los antiguos egipcios para esculpir el famoso monumento también tiene rota la punta del hocico. El hallazgo, publicado el 7 de octubre en la revista Royal Society Open Science, permitió reclasificar al espécimen como una nueva rama del árbol genealógico de los gaviales.
Los gaviales son parientes lejanos de los cocodrilos y caimanes, aunque forman su propia familia. Hoy solo sobreviven dos especies en Asia: reptiles enormes, en peligro crítico de extinción, con hocicos largos y delgados llenos de dientes filosos, ideales para cazar peces. El fósil egipcio había sido identificado en 1927 por investigadores alemanes como una especie extinta de Tomistoma, un género que ahora solo existe en el sureste asiático. Sin embargo, estudios recientes pusieron en duda esa clasificación.
El paleontólogo Paul Burke, entonces estudiante de doctorado en el University College de Londres y hoy investigador en el Museo Sueco de Historia Natural, viajó a Alemania para analizar el cráneo con tecnología de rayos X en 3D. Al comparar las medidas con otros gaviales vivos y fósiles, el equipo concluyó que se trataba de un género completamente nuevo, al que bautizaron Herugavialis cairensis, en honor al dios egipcio Horus, asociado con la Esfinge.
Según los investigadores, este animal habitó zonas costeras cuando el antiguo océano Tetis cubría el norte de Egipto, y su hallazgo sugiere que la evolución de los gaviales en África fue mucho más compleja de lo que se pensaba. Para conocer todos los detalles de este curioso descubrimiento, te invitamos a leer la nota original en Science News.
Fuente: An extinct crocodilian was found among rocks that built the Great Sphinx (Science News).
Imagen: James St. John, BY 2.0 (vía Openverse).