Napoleón Bonaparte, de origen corso-italiano, ingresó al ejército francés a los 16 años tras formarse en una academia militar. Aunque veía a los franceses como opresores, su talento en la artillería lo convirtió en una figura clave durante los años convulsos que siguieron a la Revolución Francesa. Tras la caída de Robespierre en 1796, ayudó a estabilizar al país y comandó al ejército francés en Italia, donde venció a fuerzas austriacas superiores en número, financiando además a sus tropas con los recursos de los territorios conquistados.
En 1799, aprovechando la crisis política y económica que vivía Francia bajo el gobierno del Directorio, Napoleón encabezó un golpe de Estado junto con Emmanuel Sieyes. Así se instauró un nuevo régimen de tres cónsules, con él a la cabeza, lo que marcó el inicio de un gobierno de corte dictatorial. Durante esos años impulsó reformas económicas, firmó tratados de paz y consolidó el llamado Código Napoleónico en 1804, aunque este también significó un retroceso en derechos para las mujeres y mayor censura.
Su poderío llegó a su punto máximo alrededor de 1810, pero la derrota naval en Trafalgar en 1805 y el fracaso de su bloqueo económico contra Gran Bretaña, conocido como el Sistema Continental, comenzaron a debilitar su imperio hasta provocar su caída definitiva.
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Imagen: Antoine-Jean Gros.