Durante unas vacaciones familiares en Atlanta, el investigador Víctor Ortega Jiménez, de la Universidad de California en Berkeley, se quedó observando a los flamencos de un estanque mientras comían. No le interesaban sus patas largas ni su color rosa tan llamativo, sino unas ondas que se formaban en el agua cada vez que las aves metían la cabeza para alimentarse. Esa curiosidad lo llevó a pasar más de cuatro años buscando una respuesta.
Ortega Jiménez se dedica a la biomecánica, es decir, al estudio de cómo se mueven los animales para después aplicar esos principios en inventos o soluciones hechas por humanos. Gracias a sus observaciones, descubrió que los flamencos retraen la cabeza para generar una especie de remolino bajo el agua, como un pequeño vórtice que atrapa algas. El característico contoneo de sus patas, que parece un baile, en realidad sirve para intensificar ese remolino y dirigir la comida directo hacia su pico curvo. Ya ahí, el pico actúa como un filtro altamente eficiente que separa el alimento del lodo y la tierra, logrando retener partículas tan diminutas como una sola célula.
Para el científico, este sistema de filtrado natural podría inspirar tecnología capaz de eliminar del agua contaminantes como microplásticos o las llamadas “sustancias químicas eternas” (PFAS), compuestos muy resistentes que suelen encontrarse en productos de uso cotidiano y que son difíciles de degradar. “La naturaleza siempre está llena de secretos”, comentó Ortega Jiménez, quien asegura que observar y dejarse inspirar por el mundo natural es, para él, la esencia misma de hacer ciencia.
Si quieres conocer más detalles de esta investigación, te invitamos a leer la nota original en Science News.
Fuente: Why do flamingos dance while they eat? This scientist found out (Science News).
Imagen: John Storr.