El observatorio espacial Swift, de la NASA, está a punto de terminar su historia de forma dramática. Lanzado en 2004 para estudiar los estallidos de rayos gamma —las explosiones más poderosas que conocemos en el universo—, el telescopio lleva años perdiendo altitud poco a poco por el roce constante con moléculas de la atmósfera terrestre. Ese desgaste se aceleró en los últimos años por la alta actividad del Sol, y ahora la caída es imposible de detener: en cuestión de días, Swift se desintegrará al entrar a la atmósfera.
La NASA había contratado una misión privada para impulsar al telescopio a una órbita más segura y así extender su vida hasta la próxima década, pero fallas técnicas hicieron imposible el rescate hacia finales de agosto. No hay ningún aparato listo para reemplazar sus capacidades únicas: Swift combinaba tres instrumentos —uno para rayos gamma, otro para rayos X y otro para luz visible y ultravioleta— que le permitían girar rápidamente y capturar distintos tipos de luz de un mismo evento casi al instante.
Pensado originalmente como una misión de apenas dos años, Swift terminó operando durante dos décadas y revolucionó la astronomía: ayudó a entender el origen de los estallidos de rayos gamma, tanto los que provienen de estrellas que explotan como de choques entre estrellas de neutrones. Si quieres conocer a detalle sus hallazgos y el proceso que llevó a su fin, te invitamos a leer la nota original de Science News.
Fuente: NASA’s Swift telescope will face a fiery demise after a failed rescue (Science News).
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