Cuando pensamos en la malaria, lo más probable es que la asociemos con el África subsahariana, donde hoy sigue causando cientos de miles de muertes al año. Pero pocos saben que esta enfermedad, transmitida por mosquitos, azotó durante siglos las zonas pantanosas de Inglaterra, desde el sureste hasta la costa de Yorkshire, bajo nombres como ‘fiebre de los pantanos’ o ‘ague’.
Entre los siglos XVII y XVIII, algunas parroquias rurales registraban tasas de mortalidad por esta enfermedad hasta tres veces más altas que las zonas no pantanosas. Fue tan común que apareció en obras de Shakespeare, en ‘Los cuentos de Canterbury’ de Chaucer y en ‘Robinson Crusoe’ de Defoe. Incluso reyes como Jacobo I y figuras como Oliver Cromwell murieron por su causa.
El tratamiento mejoró con la llegada de la quinina, extraída de la corteza del árbol de la quina en Sudamérica y traída a Europa por misioneros jesuitas (de ahí que se le conociera como ‘corteza de los jesuitas’). La malaria finalmente desapareció de Inglaterra gracias a mejoras en salud pública, saneamiento y el drenado de pantanos, aunque tuvo un último rebrote después de la Primera Guerra Mundial, cuando soldados contagiados en los Balcanes regresaron a zonas con mosquitos, como la isla de Sheppey, en el condado de Kent.
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Fuente: Malaria once ravaged Britain. Could it come back? (HistoryExtra).
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