El cerebro humano es tres veces más grande y complejo que el de los chimpancés, pero ambas especies comparten genes codificadores de proteínas casi idénticos. Esa paradoja llevó a un equipo de investigadores de la Universidad de Lund, en Suecia, a buscar respuestas en un lugar inesperado: restos de infecciones virales ocurridas hace millones de años.
Se trata de los llamados retrovirus endógenos, fragmentos de ADN que ciertos virus insertaron en el genoma de un ancestro africano de los simios, entre hace 5 y 7 millones de años. Cuando esto ocurre en células reproductivas, el material genético viral queda integrado para siempre y se hereda de generación en generación. Hoy, estos vestigios representan al menos el 8 por ciento del genoma tanto de humanos como de chimpancés, y se sabe que han influido en eventos evolutivos importantes, como la aparición de la placenta en mamíferos.
El equipo, liderado por el neurocientífico Johan Jakobsson, se enfocó en un fragmento viral presente en 158 sitios del genoma de los chimpancés, pero curiosamente ausente en el de los humanos. Usando CRISPR, la herramienta de edición genética que permite cortar el ADN con precisión, eliminaron ese fragmento en células madre de chimpancé. El resultado fue que un gen vecino, normalmente apagado en chimpancés, se activó, imitando lo que ocurre de forma natural en el cerebro humano. Ese gen, a su vez, estimula otros relacionados con el desarrollo neuronal.
Aunque todavía no está claro el efecto completo en la biología cerebral de los chimpancés, el hallazgo abre una nueva vía para entender cómo pequeños cambios genéticos, más allá de las mutaciones clásicas, pudieron moldear la evolución de nuestro cerebro. Te invitamos a leer la nota original de Science News para conocer todos los detalles de esta investigación.
Fuente: Why did humans’ brains surpass chimps’? A tiny foe might help explain it (Science News).
Imagen: CNX OpenStax.