Durante mucho tiempo nos enseñaron que los neandertales eran una versión tosca y menos inteligente de los humanos modernos, destinada a desaparecer frente a una especie superior: nosotros, los Homo sapiens. Pero la ciencia ha ido cambiando esa narrativa por completo.
Investigaciones recientes revelan que los neandertales compartían muchas de las capacidades que consideramos exclusivamente humanas: fabricaban herramientas complejas, probablemente tenían algún tipo de lenguaje, creaban arte y símbolos, cuidaban a los enfermos y heridos de su grupo, e incluso enterraban a sus muertos con cierto ritual. Convivieron con nuestros antepasados directos durante miles de años en Europa y Asia, y sabemos que incluso se mezclaron con ellos: la mayoría de las personas de ascendencia no africana llevamos hoy un pequeño porcentaje de ADN neandertal en nuestro genoma.
Si eran tan capaces y sofisticados como nosotros, entonces, ¿por qué se extinguieron hace unos 40,000 años mientras que el Homo sapiens se convirtió en la única especie humana que sobrevivió hasta nuestros días? Esa es la pregunta que hoy ocupa a paleoantropólogos y genetistas, quienes buscan explicaciones que van desde cambios climáticos drásticos hasta diferencias sutiles en el tamaño de los grupos sociales o en la manera de adaptarse a nuevos entornos.
Te invitamos a leer la nota completa en The New York Times para conocer a detalle las teorías más recientes sobre este misterio evolutivo que sigue desafiando lo que creíamos saber sobre nuestros orígenes.
Fuente: What Happened to the Neanderthals? (rss.nytimes.com).
Imagen: User:TheBrickGraphic, BY-SA 4.0 (vía Openverse).