Si alguna vez te imaginaste un murciélago del tamaño de un zorro con alas, no estabas tan lejos de la realidad: los zorros voladores son murciélagos frugívoros gigantes, con una envergadura que llega al metro y medio (casi 5 pies), y existen especies de este tipo en Madagascar, esa isla frente a la costa este de África famosa por su biodiversidad única. Pero una investigación publicada en el Journal of Mammalogy encontró que una de estas especies, el zorro volador malgache (Pteropus rufus), se ha ido encogiendo con el paso de las décadas.
Todo empezó cuando investigadores del Field Museum de Chicago notaron que los ejemplares conservados en sus colecciones científicas parecían mucho más grandes que los murciélagos que los biólogos capturan hoy en día en Madagascar. Para confirmarlo, el equipo midió 12 características del cráneo y los dientes en 121 especímenes resguardados en nueve museos, recolectados a lo largo de más de 150 años.
El hallazgo fue contundente: los murciélagos capturados antes de la década de 1980 tenían cráneos en promedio 3.6 milímetros más largos —alrededor de un 6 por ciento más grandes— que los recolectados después. Aunque el cambio climático o la pérdida de hábitat podrían influir, los investigadores notaron que la reducción coincide con la comercialización de la cacería de estos murciélagos, que en algunas comunidades malgaches se consumen como alimento. Antes de los 80, la caza era de subsistencia; después, empezaron a venderse en mercados y restaurantes, y los cazadores habrían priorizado capturar a los ejemplares más grandes.
La población de esta especie también ha caído drásticamente: de unos 300 mil ejemplares estimados a inicios de los 2000, hoy se calcula que solo queda un tercio. Los científicos advierten que este achicamiento podría ser una señal de alerta sobre el estado de conservación de la especie, y plantean la necesidad de equilibrar las necesidades alimentarias de las comunidades locales con la protección de estos murciélagos. Te invitamos a leer la nota original en Science News para conocer todos los detalles de esta investigación.
Fuente: Some of the world’s biggest bats are getting smaller (Science News).
Imagen: Adrian Pingstone.