Durante décadas, los científicos han soñado con traer rocas marcianas directamente a laboratorios terrestres, algo que cambiaría por completo lo que sabemos del planeta rojo. Mientras ese objetivo sigue pendiente —los planes de la NASA para recuperar las muestras del róver Perseverance están en pausa—, la agencia espacial japonesa JAXA propone una alternativa: traer rocas de Fobos, la más grande de las dos lunas de Marte.
La misión se llama Martian Moons eXploration (MMX) y tiene previsto despegar el 19 de octubre. Si todo sale bien, sería la primera nave en llegar con éxito a Fobos, luego de tres intentos fallidos de Rusia en el pasado. El plan es ambicioso: la nave tardará un año en llegar a Marte, orbitará el planeta junto con Fobos durante unos tres años, y en ese tiempo desplegará un pequeño róver llamado Idefix para buscar el mejor sitio de aterrizaje. Después hará dos descensos para recolectar 10 gramos de material, usando un taladro que perfora dos centímetros de profundidad y un dispositivo que sopla gas a presión para juntar polvo suelto.
Con la muestra a bordo, la nave pasará cerca de Deimos, la otra luna marciana, y emprenderá el regreso a la Tierra, donde dejará caer su cápsula en el desierto australiano en 2031, siguiendo el mismo método que usaron antes dos misiones japonesas a asteroides.
Los científicos esperan que estas rocas ayuden a resolver el misterio del origen de Fobos y Deimos, ya que no está claro si son asteroides capturados por la gravedad de Marte o restos de un choque que arrancó material del planeta.
Si quieres conocer todos los detalles de esta misión, te recomendamos leer la nota original en Science News.
Fuente: Japan’s sample return mission to Phobos may also collect some Mars dust (Science News).
Imagen: NASA Goddard Photo and Video, BY 2.0 (vía Openverse).