Imagínate poder sentir el roce de un solo átomo. Eso es justo lo que logró un grupo de físicos, según reporta Science News con base en un estudio publicado en Physical Review Letters. El equipo consiguió medir la fuerza mínima que ejerce un solo átomo o molécula de gas al chocar contra una partícula microscópica.
Normalmente, cuando hablamos de la fuerza de un gas —como la que infla un globo— nos referimos al efecto combinado de millones de partículas golpeando una superficie al mismo tiempo. Pero los investigadores querían aislar el efecto de un solo choque. Para lograrlo, usaron un láser para hacer levitar una esfera de vidrio de apenas 100 nanómetros de diámetro (muchísimo más delgada que un cabello humano) dentro de una cámara de vacío casi completamente vacía.
Después, introdujeron pequeñas cantidades de gases pesados, como kriptón, xenón y hexafluoruro de azufre. Aunque la esfera era unas 10 millones de veces más pesada que cada partícula de gas, el equipo logró detectar sus leves vibraciones al analizar la luz del láser reflejada. Los impulsos registrados fueron increíblemente pequeños, pero medibles.
Los científicos creen que esta técnica podría usarse para crear sensores de presión extremadamente sensibles, útiles en el espacio o en otros planetas, e incluso para identificar de qué gases está compuesta una atmósfera distante. Si te late la física de lo diminuto, te recomendamos leer la nota original completa en Science News.
Fuente: A nanoparticle revealed the tiny impact of a single gas atom (Science News).
Imagen: Gavin Morley.