El nuevo Observatorio Vera C. Rubin, instalado en la cima de una montaña en Chile, apenas lleva unos meses de su misión de diez años para fotografiar todo el cielo del hemisferio sur noche tras noche. Pero ya dio una sorpresa: astrónomos reportaron en una reunión científica en Spokane, Washington, el hallazgo de un posible nuevo planeta enano en los confines helados del sistema solar, más allá de la órbita de Plutón.
El objeto, bautizado 2026 ED138, fue captado por Rubin 30 veces entre marzo y julio, aunque nadie lo notó hasta que el astrofísico Matt Holman, del Smithsonian, corrió un análisis de los datos en octubre. Se encuentra a una distancia 47 veces mayor que la que separa a la Tierra del Sol, y su brillo sugiere que mide entre 600 y 1,500 kilómetros de diámetro, un tamaño comparable al de Ceres y Makemake, otros planetas enanos ya conocidos. Eso lo convertiría en el objeto más grande descubierto en el sistema solar en 19 años.
Para confirmar el hallazgo, los científicos rastrearon imágenes antiguas de este mismo cuerpo celeste, incluyendo placas fotográficas de 1954. El objeto tarda 280 años en dar una vuelta al Sol, lo que explica por qué pasó inadvertido tanto tiempo, camuflado entre las estrellas de la Vía Láctea.
Ahora, astrónomos aficionados como Sam Deen esperan observarlo el 31 de octubre, cuando pase frente a una estrella lejana, un fenómeno que podría revelar más detalles sobre su forma, tamaño e incluso si tiene lunas o anillos. Te invitamos a leer la nota original de Science News para conocer todos los detalles de este hallazgo.
Fuente: This Halloween, amateur astronomers may be in for a dwarf planet treat (Science News).
Imagen: NASA, ESA and A. Schaller.