¿Te imaginas que toda una civilización crea en un rey todopoderoso que resulta ser pura invención? Eso fue exactamente lo que pasó con Preste Juan, una figura legendaria que cautivó a la Europa medieval durante varios siglos, a pesar de que nunca pisó la Tierra.
La historia arrancó en 1145, cuando el obispo alemán Otto de Freising mencionó en uno de sus textos a un rey cristiano que gobernaba tierras muy lejanas al oriente y que había vencido a ejércitos musulmanes. Veinte años después apareció una carta, supuestamente escrita por este mismo personaje, dirigida a la corte del emperador bizantino. En ella se describía a sí mismo como el gobernante de 72 reinos en paz, sin crimen ni vicio, con ríos llenos de piedras preciosas y hasta criaturas míticas como el fénix.
Aunque la carta era falsa —su autor real nunca se supo—, la noticia corrió como pólvora. Hasta el papa Alejandro III mandó un enviado para contactarlo. ¿Por qué tanta gente le creyó? Porque Europa necesitaba desesperadamente un aliado cristiano en Oriente para ganar las Cruzadas, y el mito llegó justo a tiempo para alimentar esa esperanza.
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Fuente: This medieval king ruled a vast empire and inspired the pope. He also didn't exist (HistoryExtra).
Imagen: Scan by NYPL.